Im September 1878 erstrahlten in Cascais sechs elektrische Lampen, ein Jahr bevor Thomas Edison seine praxistaugliche Glühlampe vorstellte. Doch noch 1965 wurden in Lissabon die letzten Gaslaternen durch elektrische Straßenlampen ersetzt. Dazwischen lagen fast neun Jahrzehnte voller technischer Pionierleistungen, wirtschaftlicher Interessen und politischer Entscheidungen. Eine Geschichte, in der auch ein deutscher Unternehmer eine bemerkenswerte Rolle spielte.
Als die Dunkelheit noch zum Alltag gehörte
Wer heute abends durch Lissabon spaziert, denkt kaum darüber nach, wie selbstverständlich beleuchtete Straßen geworden sind. Doch vor rund 150 Jahren sah die portugiesische Hauptstadt nach Sonnenuntergang völlig anders aus.
Lange Zeit wurden die Straßen mit Öllampen beleuchtet. Als Brennstoff dienten unter anderem Olivenöl und Öl aus den Samen der Purgiernuss (azeite de purgueira). Das Licht war schwach, die Wartung aufwendig und die Beleuchtung keineswegs überall vorhanden. In vielen ländlichen Regionen bestimmte die Dunkelheit noch lange den Alltag.
Am 30. Juli 1848 begann in Lissabon ein neues Zeitalter. Die Companhia Lisbonense de Iluminação a Gás nahm die öffentliche Gasbeleuchtung in Betrieb. Die Bevölkerung strömte auf die Straßen, um das neue Licht zu bestaunen. Musik, Feuerwerk und begeisterte Zurufe begleiteten die Einweihung.
Gaslampen waren deutlich heller als die bisherigen Öllaternen. Nach und nach wurden weitere Straßen mit ihnen ausgestattet. Allerdings hatte das System auch Nachteile. Die Verbrennung konnte unangenehme Gerüche verursachen und Ruß hinterlassen. Zudem mussten die Laternen regelmäßig gewartet und viele von ihnen von Hand entzündet werden.
Für die damalige Bevölkerung war die Gasbeleuchtung dennoch ein gewaltiger Fortschritt. Kaum jemand konnte ahnen, dass nur drei Jahrzehnte später eine noch größere Veränderung bevorstand.
Sechs Lampen für einen Prinzen
Am 28. September 1878 feierte der portugiesische Kronprinz Dom Carlos seinen 15. Geburtstag. Sein Vater, König Dom Luís I., hatte für diesen Anlass eine außergewöhnliche technische Neuheit nach Cascais bringen lassen.
Sechs elektrische Lampen sollten die Esplanade der königlichen Zitadelle erleuchten.
Die Geräte stammten aus Paris, wo die neue Beleuchtungstechnik wenige Monate zuvor für Aufsehen gesorgt hatte. Es handelte sich um sogenannte Jablochkoff-Kerzen, benannt nach ihrem russischen Erfinder Pawel Jablochkow.
Anders als die späteren Glühlampen erzeugten diese Leuchten ihr Licht durch einen elektrischen Lichtbogen zwischen zwei Kohleelektroden. Das Ergebnis war ein außergewöhnlich helles, weißes Licht, das sich deutlich von den gelblichen Gasflammen unterschied.
Den benötigten Strom lieferte ein mobiler Generator des französischen Gramme-Systems mit einer Leistung von acht Pferdestärken.
Die Vorführung wurde zu einem historischen Ereignis. Die portugiesischen Zeitungen berichteten ausführlich über die neue Technik. Das Diário de Notícias beschrieb wenige Tage später, wie das elektrische Licht den Eingang, die Höfe und die Veranden der königlichen Residenz beinahe taghell erscheinen ließ.
Auch die Zeitschrift O Occidente berichtete, dass die sechs Lampen während des Aufenthalts der königlichen Familie regelmäßig in Betrieb waren.
Bemerkenswert ist der Zeitpunkt: Thomas Edison sollte seine berühmte praxistaugliche Glühlampe erst 1879 entwickeln. Portugal experimentierte also bereits mit elektrischer Außenbeleuchtung, bevor sich die Glühlampe weltweit durchzusetzen begann.
Allerdings war Cascais nicht der erste Ort Portugals, an dem überhaupt elektrisches Licht gezeigt wurde. Bereits in den 1860er- und 1870er-Jahren hatte es vereinzelte Experimente gegeben, unter anderem in Coimbra und Lamego. Die Vorführung in Cascais wurde jedoch zur bekanntesten frühen Demonstration der elektrischen Beleuchtung.
Als die Lissabonner das elektrische Licht bestaunten
Der Erfolg von Cascais blieb nicht auf die königliche Familie beschränkt.
Nur wenige Wochen später wurden die sechs Lampen zusammen mit dem Generator der Stadt Lissabon zur Verfügung gestellt. Am 28. Oktober 1878 fand im Chiado eine weitere öffentliche Vorführung statt.
Für viele Einwohner war es die erste Begegnung mit elektrischem Licht.
Die Menschen versammelten sich, um die ungewöhnlich hellen Lampen zu betrachten. Die Zeitung A Revolução de Setembro berichtete am folgenden Tag von großem Publikumsandrang. Sechs Lampen beleuchteten den Bereich vom Largo do Loreto bis zum damaligen Hotel Gibraltar so stark, dass die Zeitung den Eindruck mit einer hellen Mondnacht verglich.
Ganz ausgereift war die Technik noch nicht. Bei einzelnen Lampen kam es zu Schwankungen der Helligkeit, die man auf Probleme mit dem Generator zurückführte.
Dennoch war die Begeisterung groß. In der Presse erschienen sogar Spott- und Lobverse, die die Bevölkerung aufforderten, nachts zum Chiado zu kommen und das Licht von Jablochkoff zu bestaunen.
Doch so eindrucksvoll die Vorführung auch war: Für eine dauerhafte Versorgung fehlten die Voraussetzungen.
Elektrische Beleuchtung benötigte Generatoren, Leitungen und technische Betreuung. Die vorhandene Gasversorgung war dagegen bereits organisiert und wirtschaftlich etabliert. So blieb das elektrische Licht zunächst eine Besonderheit, die vor allem bei öffentlichen Feierlichkeiten und an ausgewählten Orten zum Einsatz kam.
Erst im Mai 1889 wurde die elektrische Straßenbeleuchtung in Teilen des Chiado, am Restauradores und auf der Avenida da Liberdade dauerhaft eingeführt.
Die Katastrophe im Teatro Baquet
Wie gefährlich offene Flammen in dicht besuchten Gebäuden sein konnten, zeigte sich wenige Jahre später auf tragische Weise.
In der Nacht vom 20. auf den 21. März 1888 brach im Teatro Baquet in Porto ein verheerendes Feuer aus. Das Theater, das seit 1859 zu den bekannten Veranstaltungsorten der Stadt gehörte, wurde vollständig zerstört.
Rund 120 Menschen verloren ihr Leben. Unter den Opfern waren ganze Familien, Kinder und ältere Menschen. Die Katastrophe erschütterte das Land. Königin Maria Pia reiste am folgenden Tag nach Porto, um ihre Anteilnahme zu zeigen.
Der Brand verdeutlichte, welche Gefahren mit der damaligen Bühnen- und Beleuchtungstechnik verbunden sein konnten. Elektrisches Licht versprach eine Alternative zu offenen Flammen, auch wenn die frühen elektrischen Anlagen keineswegs frei von Risiken waren.
Das Unglück machte deutlich, dass technischer Fortschritt nicht nur eine Frage von Helligkeit und Komfort war. Es ging zunehmend auch um Sicherheit.
Gas oder Elektrizität? Ein Kampf um den Energiemarkt
Die Elektrifizierung Portugals war nicht allein eine technische Herausforderung. Sie veränderte auch die wirtschaftlichen Machtverhältnisse.
Die Unternehmen, die seit Jahrzehnten mit der Gasversorgung Geld verdienten, sahen sich mit einer neuen Energieform konfrontiert. Gleichzeitig bot ihnen die Elektrizität die Möglichkeit, ihre Geschäftstätigkeit auszuweiten.
1891 entstanden in Lissabon die Companhias Reunidas de Gás e Electricidade, kurz CRGE. Das Unternehmen entwickelte sich zu einem zentralen Akteur der Energieversorgung der Hauptstadt.
Der Zusammenschluss zeigt, dass Gas und Elektrizität nicht einfach zwei getrennte Welten waren. Vielmehr beteiligten sich die etablierten Energieunternehmen selbst an der neuen Technik.
Die Umstellung erfolgte dennoch nur schrittweise. Der Aufbau elektrischer Kraftwerke und Verteilungsnetze erforderte erhebliche Investitionen. Für die Stadt und die Unternehmen war es wirtschaftlich nicht sinnvoll, sämtliche Gaslaternen von einem Tag auf den anderen auszutauschen.
So existierten beide Beleuchtungssysteme über viele Jahrzehnte nebeneinander.
Doch während sich in Lissabon die großen Versorgungsunternehmen etablierten, entstand im Norden Portugals ein Projekt, das einen völlig anderen Weg zur Stromerzeugung einschlug.
Ein Deutscher bringt die Wasserkraft nach Vila Real
Am 13. Juni 1894 wurde in Vila Real eine technische Pionierleistung gefeiert. Die Stadt erhielt eine öffentliche elektrische Straßenbeleuchtung, deren Strom aus der Kraft des Rio Corgo gewonnen wurde. Dahinter stand ein Unternehmer, dessen Name heute vor allem mit der Fotografiegeschichte Portugals verbunden ist: Karl Emil Biel, in Portugal als Emílio Biel bekannt.
Der 1838 in Deutschland geborene Biel hatte sich in Porto niedergelassen und dort als Fotograf, Verleger und Geschäftsmann einen Namen gemacht. Seine Fotografien gehören heute zu den bedeutenden Bilddokumenten Portugals aus dem späten 19. Jahrhundert.
Doch Biel interessierte sich nicht nur für die Fotografie. Er vertrat auch die Nürnberger Elektrotechnikfirma Schuckert in Portugal und beschäftigte sich mit der Einführung moderner elektrischer Anlagen.
Die Idee, Vila Real mit Strom aus Wasserkraft zu versorgen, stammte ursprünglich vom portugiesischen Unternehmer Leopoldo Augusto das Neves. Bereits am 26. Juni 1890 hatte er mit der Stadt einen Vertrag über die elektrische Straßenbeleuchtung geschlossen.
Der Strom sollte aus einem Wasserkraftwerk am Rio Corgo stammen. Die benötigten Maschinen wurden bei der deutschen Firma Schuckert bestellt, deren Vertreter in Porto Emílio Biel war.
Doch das Projekt geriet in finanzielle Schwierigkeiten. Die Companhia Eléctrica e Industrial de Vila Real konnte die bestellten Maschinen nicht bezahlen.
1892 reiste Biel persönlich nach Vila Real, begleitet von einem Ingenieur und einem Fotografen. Im April 1893 stand die Gesellschaft schließlich vor einer Entscheidung: neues Kapital beschaffen oder das Unternehmen verkaufen.
Biel übernahm die Gesellschaft für 5.250.000 Réis und brachte das Vorhaben zu Ende.
Am 13. Juni 1894 wurde die Beleuchtung während der örtlichen Festlichkeiten offiziell eingeweiht.
An der Cascata do Agueirinho nutzte das Kraftwerk einen natürlichen Höhenunterschied des Rio Corgo. Das Wasser trieb eine Turbine an, deren mechanische Kraft über Generatoren in elektrische Energie umgewandelt wurde.
Damit verfügte Vila Real über eine der frühesten öffentlichen Stromversorgungen Europas auf der Grundlage von Wasserkraft und über die erste entsprechende Anlage Portugals.
Eine Besonderheit war die deutsch-portugiesische Zusammenarbeit: Ein deutscher Unternehmer, Maschinen aus Nürnberg und die Wasserkraft eines portugiesischen Flusses ermöglichten gemeinsam die elektrische Straßenbeleuchtung.
Ganz zuverlässig war die neue Technik allerdings noch nicht. In trockenen Sommermonaten führte der Corgo häufig zu wenig Wasser. Dadurch kam es zu Stromausfällen, und die Bewohner mussten zeitweise wieder auf Petroleumlampen zurückgreifen.
Trotz dieser Schwierigkeiten war das Kraftwerk ein bedeutender Schritt in der portugiesischen Energiegeschichte.
Die als Central do Biel bekannt gewordene Anlage blieb bis 1926 in Betrieb. Anschließend wurde das Gelände für eine Gerberei genutzt, wodurch ein großer Teil der historischen Technik erhalten blieb.
Heute ist die Central do Biel restauriert und kann als Museum für Industriearchäologie besichtigt werden. Selbst Teile der ursprünglichen Maschinen sind noch vorhanden.
Was Ende des 19. Jahrhunderts als Experiment begann, ist damit bis heute ein sichtbares Zeugnis der technischen Zusammenarbeit zwischen Deutschland und Portugal.
Die Elektrizität verändert auch den Verkehr
Die Elektrizität veränderte nicht nur die Beleuchtung, sondern auch den öffentlichen Verkehr.
Während die Straßenbahnen zuvor von Zugtieren bewegt wurden, ermöglichte der Elektromotor den Betrieb größerer und leistungsfähigerer Fahrzeuge.
Porto nahm bereits 1895 eine elektrische Straßenbahn in Betrieb und gehörte damit zu den Pionieren dieser Verkehrstechnik auf der Iberischen Halbinsel.
In Lissabon begann das elektrische Straßenbahnzeitalter am 31. August 1901. Die erste Strecke führte von Cais do Sodré nach Algés.
Die neuen Wagen veränderten das Stadtbild. Statt des Geräuschs von Hufen und der Arbeit der Zugtiere bestimmten nun elektrische Motoren, Schienen und Oberleitungen zunehmend den Straßenverkehr.
Die Elektrizität war damit endgültig mehr als eine Attraktion für besondere Anlässe. Sie wurde zu einer Technologie, die den Alltag und die Entwicklung der Städte grundlegend veränderte.
Vom importierten Kohlenstrom zur Wasserkraft
Die zunehmende Verbreitung elektrischer Anlagen brachte Portugal vor ein neues Problem: Woher sollte der Strom kommen?
Viele frühe Kraftwerke arbeiteten mit Kohle. Da Portugal nicht über ausreichende wirtschaftlich nutzbare Kohlevorkommen verfügte, war das Land auf Importe angewiesen, unter anderem aus Großbritannien.
Besonders während der beiden Weltkriege zeigte sich, wie problematisch diese Abhängigkeit werden konnte. Internationale Handelsstörungen und Schwierigkeiten beim Transport gefährdeten die Versorgung mit Brennstoffen.
Dabei verfügte Portugal über eine andere bedeutende Energiequelle: seine Flüsse.
Wie Emílio Biel bereits 1894 in Vila Real gezeigt hatte, ließ sich Wasserkraft zur Stromerzeugung nutzen. Doch die frühen Anlagen waren klein, und ihre Leistung hing häufig stark von den Wasserständen ab.
Erst Mitte des 20. Jahrhunderts wurde der großflächige Ausbau der Wasserkraft zu einem zentralen Bestandteil der staatlichen Energiepolitik.
Eine entscheidende Rolle spielte dabei der Ingenieur und Politiker José Ferreira Dias, der sich für eine systematische Elektrifizierung und eine stärkere Nutzung heimischer Energiequellen einsetzte.
Am 26. Dezember 1944 wurde das Gesetz Nr. 2002 verabschiedet, das als Lei da Eletrificação Nacional bekannt wurde.
Es legte die Grundlagen für eine landesweit koordinierte Stromversorgung und räumte der Wasserkraft eine besondere Priorität ein.
In den folgenden Jahrzehnten entstanden große Wasserkraftwerke und Staudämme, darunter Castelo de Bode am Zêzere sowie weitere Anlagen in den Flusssystemen des Cávado und Douro.
Mit der Inbetriebnahme von Castelo de Bode im Jahr 1951 begann eine neue Phase der portugiesischen Stromversorgung.
Der Ausbau der Wasserkraft verringerte die Abhängigkeit von importierten Brennstoffen. Gleichzeitig schuf er Voraussetzungen für die Industrialisierung und die Versorgung weiterer Regionen mit elektrischer Energie.
Was Emílio Biel im kleinen Maßstab demonstriert hatte, entwickelte sich nun zu einem tragenden Bestandteil der nationalen Energieversorgung.
1965 – Lissabons letzte Gaslaternen verschwinden
Fast neun Jahrzehnte waren seit der elektrischen Vorführung in Cascais vergangen, als in Lissabon die letzten Gaslaternen aus dem öffentlichen Beleuchtungsnetz verschwanden.
Erst 1965 wurde die Umstellung auf elektrische Straßenbeleuchtung vollständig abgeschlossen.
Zu den letzten Stadtvierteln gehörten das Bairro Alto, Santa Catarina und die Bica. Hier verschwanden die alten Gaslaternen aus dem Straßenbild und wurden durch elektrische Leuchten ersetzt.
Damit endete eine Epoche, die 1848 mit großer Begeisterung begonnen hatte. Was einst als revolutionäre Neuerung gefeiert worden war, galt inzwischen als überholt.
Bemerkenswert ist, dass die Hauptstadt noch ihre letzten Gaslaternen ersetzte, während Portugal längst große Wasserkraftwerke betrieb. Die technische Entwicklung verlief keineswegs überall gleichzeitig.
Auch außerhalb Lissabons blieb die Elektrifizierung vielerorts eine langwierige Aufgabe. Noch 1966 gab es zahlreiche Gemeinden und Ortschaften, die nicht an die Stromversorgung angeschlossen waren.
Vor allem abgelegene ländliche Regionen mussten teilweise bis in die folgenden Jahrzehnte auf einen zuverlässigen Stromanschluss warten.
Von der Gasflamme zur LED
Heute gehört die elektrische Straßenbeleuchtung zu den selbstverständlichen Einrichtungen portugiesischer Städte und Gemeinden. Moderne LED-Leuchten verbrauchen wesentlich weniger Energie als ältere Beleuchtungssysteme und lassen sich gezielter steuern.
Der Weg dorthin begann mit technischen Experimenten, mutigen Unternehmern und einer Bevölkerung, die das neue Licht zunächst staunend betrachtete.
Der Gramme-Generator, der 1878 die sechs elektrischen Lampen in Cascais mit Strom versorgte, ist bis heute erhalten geblieben. Er gehört zum Bestand des Instituto Superior de Engenharia de Lisboa. Die damaligen Leuchten selbst gelten dagegen als verschollen.
Und auch in Vila Real lässt sich ein Stück dieser Geschichte noch immer besichtigen. Die restaurierte Central do Biel erinnert daran, dass ein deutscher Unternehmer und die Wasserkraft des Rio Corgo bereits 1894 einen entscheidenden Beitrag zur Elektrifizierung Portugals leisteten.
Zwischen den sechs elektrischen Lampen in Cascais und dem Verschwinden der letzten Gaslaternen aus Lissabon lagen 87 Jahre.
Die Geschichte der elektrischen Straßenbeleuchtung erzählt deshalb nicht nur vom technischen Fortschritt, sondern auch davon, wie lange es dauern kann, bis eine Erfindung, die einst die Menschen zum Staunen brachte, für alle selbstverständlich wird.
Quellen und historische Einordnung
1. Museu da Presidência – Die ersten elektrischen Lampen. Besonders wertvoll wegen der historischen Zeitungszitate, der technischen Angaben und der Informationen zum erhaltenen Generator.
2. O Occidente, 1878 – historische Originalquelle. Ein zeitgenössischer Bericht über die Jablochkoff-Lampen in Cascais.
3. Stadt Lissabon – Geschichte der öffentlichen Beleuchtung. Zur Öl- und Gasbeleuchtung und zum Beruf des Laternenanzünders.
4. EDP – Geschichte der Elektrifizierung Portugals. Zur CRGE, zur Wasserkraft, zur Elektrifizierung und zum Ende der Gasbeleuchtung 1965.
5. Museu do Porto – Teatro Baquet. Zur Brandkatastrophe vom März 1888.
6. Central do Biel – Geschichte des historischen Wasserkraftwerks. Zur Geschichte der Anlage, ihrer späteren Nutzung und Restaurierung
7. Diário da República – Lei n.º 2002 vom 26. Dezember 1944. Der Originalgesetzestext zur nationalen Elektrifizierung.
8. Die Bilder dieses Beitrags sind KI generiert und dienen der Veranschaulichung.
